Orcelle à aileron retroussé d'Australie (Orcaella heinsohni) prise par Isabel Beasley en 2005

Une nouvelle espèce de dauphin apparentée aux dauphins de l'Irrawaddy, qui vivent le long des côtes et dans les fleuves en Asie  a été identifiée par des chercheurs australiens...

L'Irrawaddy est le principal cours d'eau de la Birmanie. Son delta donne sur la mer d'Andaman, une mer tributaire de l'Océan Indien.

Le dauphin de l'Irrawaddy (Orcaella brevirostris) est un dauphin océanique qui remonte également dans les grands fleuves. Il est capable de vivre en eau douce. On le trouve principalement en Asie le long des côtes et dans les grands fleuves mais également dans le nord de l'Australie.

Comme le dauphin à aileron retroussé d'Australie (Orcaella heinsohni), cette espèce a un large melon et une tête ronde et émoussée qui le fait ressembler à un beluga en apparence.

Pour cette raison, on préférera, en français, le terme d'orcelle pour les nommer, plutôt que de dauphin.

L'aileron dorsal et les nageoires sont plus petits sur l'orcelle à aileron retroussé d'Australie comparé à l'Orcelle d'Irrawaddy.

Des caractéristiques divergentes de celui de l'Irrawaddy dans la morphologie du crâne du dauphin à aileron retroussé d'Australie sont présentes dans tous les spécimens de l'espèce.

De même, une coloration tripartite, avec un cap dorsal distinct a été confirmée par des observations sur la côte centrale et nordique du Queensland chez l'orcelle à aileron retroussé d'Australie qui le distingue de l'autre espèce d'orcelle.

On n'est donc pas arrivé à la fin de nos surprises avec la nature qui nous livre donc de nouvelles découvertes en matière d'espèces non répertoriées. Les mers et océans sont parmi les lieux les plus méconnus de notre planète terre.

Des études génétiques menées par  Kelly ROBERTSON du Southerwest Fisheries Science Center qui dépend de la NOAA en Californie ont formellement permis d'identifier cette nouvelle espèce ont précisé les chercheurs de l'Etat australien du Queensland.

Isabel BEASLEY, une étudiante en doctorat à la James Cook University,  à Townsville, dans le Queensland, en Australie a précisé qu'il y a des différences marquées entre les deux populations qui n'avaient pas été reconnues auparavant et elles ont été confirmées par les études d'ADN.

La chercheuse et Peter ARNOLD du Museum of tropical Queensland (Musée du Queensland tropical) à Townsville, dans le Queensland, en Australie ont aussi examiné les crânes et pris des mesures externes des deux espèces d'orcelles.

Ces orcelles seraient menacées par l'homme parce qu'elles vivent dans des eaux du littoral peu profondes.

Le nom scientifique de la nouvelle espèce: Orcaella heinsohni a été donné en l'honneur de George Heinsohn, chercheur de la James Cook University à Townsville, dans le Queensland, en Australie, qui a examiné des carcasses de dauphins retrouvées échouées ou prises dans des filets dans les années 60 et 70. Ces analyses ont aidé à identifier l'Orcaella heinsohni comme étant une espèce distincte.

Isabel BEASLEY, de la James Cook University, Peter ARNOLD du Museum of tropical Queensland (Musée du Queensland tropical) et Kelly ROBERTSON du Southerwest Fisheries Science Center ont tous les trois diffusés une publication scientifique sur leur découverte en langue anglaise: Description of a new dolphin, the Australian snubfin dolphin Orcaella heinsohni dans la revue: Marine Mammal Science, de la société savante californienne (USA) sur l'étude des mamifères marins: The Society for Marine Mammalogy.

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